Η λέξη καουτσούκ προέρχεται από το ινδικό cau-uchu, που σημαίνει "δάκρυα δακρύων". Το φυσικό καουτσούκ λαμβάνεται με στερεοποίηση και ξήρανση του λατέξ το οποίο αποβάλλεται όταν το καουτσούκ κόβεται από το τρίφυλλο. Το 1770, ο Βρετανός χημικός J. Priestley ανακάλυψε ότι το καουτσούκ θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να σβήσει τη γραφή με μολύβι. Εκείνη την εποχή, το υλικό που χρησιμοποιήθηκε για το σκοπό αυτό ονομαζόταν καουτσούκ και ο όρος χρησιμοποιείται από τότε. Η μοριακή αλυσίδα του καουτσούκ μπορεί να διασταυρωθεί και το καουτσούκ μετά τη διασύνδεση παραμορφώνεται από μια εξωτερική δύναμη και έχει ταχεία ικανότητα ανάκτησης και έχει καλές φυσικές και μηχανικές ιδιότητες και χημική σταθερότητα. Το καουτσούκ είναι η βασική πρώτη ύλη για τη βιομηχανία καουτσούκ και χρησιμοποιείται ευρέως στην κατασκευή ελαστικών, σωλήνων, ταινιών, καλωδίων και άλλων προϊόντων από καουτσούκ.
Το τρίφυλλο δέντρο παρέχει το πιο εμπορικό καουτσούκ. Εκκρίνει μεγάλη ποσότητα χυμών που περιέχει γαλάκτωμα καουτσούκ όταν καταστραφεί (όπως κόβεται ο φλοιός του στελέχους).
Επιπλέον, οι συκιές και ορισμένα φυτά της οικογένειας Euphorbiaceae μπορούν επίσης να παρέχουν καουτσούκ. Στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η Γερμανία αποκόπηκε από την προμήθεια καουτσούκ και προσπάθησε να προμηθευτεί καουτσούκ από αυτά τα φυτά, αλλά αργότερα άλλαξε για να παράγει συνθετικό καουτσούκ.